这事儿，说起来也挺逗的，我以前搞电焊机改造的时候，老是听人说“打火花”和“拉电弧”，我一直以为这俩就是一个东西，只是叫法不同。直到有一次我真的把自己搞得一头雾水，才硬着头皮去把这事儿彻底弄明白了。
我到底在鼓捣什么玩意儿？
大概是前年，我想自己弄一个高压脉冲电源，用来做一些消毒试验。我从废品站淘回来一个巨老的霓虹灯变压器，那玩意儿输出电压能上万伏。接上电，调整两个电极的距离，我就开始试着让它打火。
刚开始，两个电极靠得很近，出来的火花是那种细细的、有点紫色的、滋滋响的，用手去靠近，感觉风很大，但并不觉得热。我当时就想，这可能就是传说中的“冷火花”。
后来我把电极慢慢拉远，突然！“嘣”的一声，火花没了，取而代之的是一条又粗又亮、黄白色、嗡嗡作响的光柱，那热量是真大，周围的空气都带着烧焦的味道。而且一旦形成这个光柱，即使我再拉远一点距离，它也不会马上断，比刚才那种紫色的火花稳定太多了。
我当时就愣住了：这俩都是电在空气里放电，为啥看着完全不一样？网络上的人说得五花八门，一会儿说这个是电弧，一会儿说那个是电弧，把人看得晕头转向，根本搞不懂哪个是哪个。
自己动手，才能知道真相
我决定自己找个办法区分这两种放电现象。我琢磨着，既然颜色、声音、热量都不一样，那肯定内在的机制不一样。我找来万用表，并联在电路上，开始测量它们工作时的特性。
- 测试紫色的“火花”：我发现这种放电必须要有极高的电压才能启动，一旦启动，它的电流非常小，而且是不连续的，像是在跳舞一样，能量密度很低。这种火花，在物理学里头叫“电晕”或者“离子火花”，它是在高压下空气还没完全被击穿，只是局部电离的结果。它本质上是绝缘介质被高压硬撕开，但能量不足以维持一个持续的高温通道。
- 测试黄白的“光柱”：一旦形成这种光柱，我发现电压立刻就掉下来了，但是电流蹭蹭地往上跑。这意味着它一旦启动，就不需要那么高的电压来维持了，它需要的只是足够的电流来保持那个超热的等离子体通道不灭。这玩意儿就是普通电弧，它是个连续的、高温的、高能的导电通道，能够持续熔化和汽化电极材料。
我试着调整电源，发现一个关键点：离子火花是“电压驱动”的，它需要启动电压高；而普通电弧是“电流驱动”的，一旦通道形成，你给的电流越大，它就越稳定，越粗壮。
差点烧了我的破旧小屋
我为啥对这个区分这么执着？因为我差点吃大亏。
我那个霓虹灯变压器，个头老大了，我当时把它塞在一个木头箱子里。刚开始我以为那个紫色的离子火花是安全的，因为它不烫手，电流又小。我就没在意变压器绕组边上的绝缘。我觉得，反正它只是放电，不会有啥大事。
结果？那紫色火花虽然不烫，但它持续的高压脉冲，慢慢在木箱和变压器之间烧出了一个微小的碳化通路。刚开始看不到，但随着时间推移，这个通路阻抗越来越小。
有一天我开机，启动的瞬间，电压直接找到了这个碳化通路，轰地一下，从离子火花直接跨越成了高能电弧！电流失控，变压器箱子内部温度瞬间飙升，木头直接冒烟了！我赶紧拔电，打开箱子一看，绕组旁边的木板已经被电弧烧穿了一个鸡蛋大的洞，黑漆漆的。
那一下我才彻底明白了。离子火花是“高压找茬”，它在找绝缘体的薄弱点。而普通电弧是“高能维持”，它一旦形成通道，就是奔着烧毁一切去的。离子火花是引爆电弧的前奏，你看到它了，就说明你的绝缘快撑不住了！
所以现在谁再问我区别，我根本不用讲什么复杂的等离子体理论，我就一句话：离子火花是冷面杀手，只探路，不留痕；普通电弧是暴力狂，找到了路就彻底推平。咱们搞实践的，记住这个就够了，看到了紫色火花，赶紧检查绝缘，不然迟早要变成黄白色的大麻烦。